Jacob “JKnaps” Knapman è noto per essere un vero e proprio mistero. È uno dei professionisti più famosi della scena di Rocket League, riuscendo anche a giocare le sue carte vicino al petto. Dall’esterno, potrebbe sembrare un tentativo di controllare attentamente la sua immagine professionale, ma in realtà è un riflesso della sua personalità riservata. E’ interessante vedere come il modo in cui JKnaps gioca è l’esatto contrario del suo silenzio e riservatezza.

La relazione paradossale tra il suo comportamento e il suo stile di gioco lo ha reso uno dei giocatori più affascinanti nella scena professionale. È un tratto unico come personaggio dello sport pubblico, ma è quello che ha funzionato per JKnaps nel corso della sua carriera.

DA ZERO A CENTO

Proprio come Mariano “SquishyMuffinz” Arruda, JKnaps ha giocato a FIFA prima di tuffarsi su Rocket League. Per lui, è stata una transizione naturale: “Stavo guardando LIRIK e alcuni altri grandi streamer quando Rocket League è uscito per la prima volta nel luglio del 2015“, afferma. “Avevo solo una PlayStation 4 al momento, quindi era un gioco gratuito che potevo provare per vedere se mi piaceva. Non sapevo cosa aspettarmi e cosa sarebbe successo, in pochi mesi avrei giocato senza sosta con i miei amici. Sono venuto da FIFA, quindi l’aspetto calcio / macchina è stato più facile da capire e ammirare“.

Mentre le ore di gioco cominciavano ad accumularsi, JKnaps continuava a migliorare sempre di più. Non passò molto tempo prima che iniziasse a considerare di tuffarsi nella fiorente scena professionale di Rocket League. La spinta verso il gioco pro è arrivata dal gruppo di suoi amici: “Avevo un amico che era davvero coinvolto nella scena professionale e mi ha mostrato che c’era una possibilità che questo gioco potesse essere una grande occasione“, ricorda.

Mentre il fascino del gioco pro sta nella gloria della vittoria ai massimi livelli, quel tipo di estasi competitiva ha un costo, e questa è stata una lezione che JKnaps ha imparato molto rapidamente. “Ho dovuto rinunciare ad alcuni hobby come lo sport e persino smettere di frequentare la scuola a causa del tempo che ho dovuto occupare”.

Per quasi tutti, il rischio di mettere la tua vita in attesa di perseguire una passione è un pensiero scoraggiante. Ma per JKnaps, era un modo per fuggire da una vita normale che non avrebbe mai voluto. “Avevo intenzione di andare all’università e di lavorare part-time dopo il liceo, sono molto felice di non doverlo fare“. Con questi presupposti, JKnaps era pronto a mettersi sotto per essere il migliore, ma nemmeno lui avrebbe potuto prevedere l’enorme quantità di successo – e sfide – che lo aspettavano.

PER LA GLORIA

Una volta che JKnaps ha toccato la scena competitiva, il suo stile ha parlato da solo. Il ronzio creato intorno alla scena di questa nuovo talento era palpabile. Dopo essere rimbalzato tra le organizzazioni per circa un anno, si stava avvicinando l’occasione di una vita,

Nel febbraio del 2017, JKnaps e Dillon “Rizzo” Rizzo, hanno firmato con G2 Esports per giocare al fianco di uno dei più grandi nomi di Rocket League, Cameron “Kronovi” Bills. Il trio divenne immediatamente uno dei favoriti da parte dei fan. Il loro mix di esperienza unita ad un talento emergente sembrava destinato al successo – ed anche molto velocemente. Eppure, non fu così che inizialmente andarono le cose. Dopo un ottimo avvio nella terza stagione delle Rocket League Championship Series (RLCS), la squadra è rapidamente crollata, finendo per essere eliminata dalla disputa del campionato mondiale.

Dopo un’incerta off-season, la squadra ha scelto di restare insieme e di riprovarci nella quarta stagione. La loro perseveranza è stata premiata con un finale migliore, che ha chiuso con una prestazione rispettabile al campionato del Mondo dove hanno guadagnato un quarto posto finale. È stato uno sforzo che hanno continuato a protrarre, rivendicando il primo posto nella ELEAGUE Cup 2017, battendo i loro attuali campioni del mondo dei Gale Force. “Solo le persone che hanno vinto un torneo come ELEAGUE lo sapranno, è una sensazione senza eguali“, afferma JKnaps. “È quello per cui lavori ogni giorno” Questa vittoria, più di ogni altra prima, ha consolidato i G2 Esports come una delle migliori squadre della scena.

La loro corsa è proseguita nel 2018 con ancora un altro primo posto. Questa volta, era nella quinta stagione delle NA RLCS. Con questo slancio, le speranze erano alte per i G2 diretti a Londra per il campionato del mondo della quinta stagione. Eppure, hanno scioccato i loro fan (e il mondo) uscendo dalla competizione quasi subito, non riuscendo a vincere una singola partita. “Una volta sul palco è stato come se ci fossimo dimenticati di tutto ciò che abbiamo praticato in quella stagione e siamo semplicemente caduti a pezzi“, ricorda JKnaps.

Nonostante il finale poco brillante, i G2 Esports ha rafforzato i giocatori con contratti pluriennali, apparentemente cementando il loro futuro per gli anni a venire. Il trio, ancora una volta, si è comportato bene a livello nazionale, portandosi a casa il secondo posto nella sesta stagione delle NA RLCS. Ma il torneo mondiale si dimostra, per l’ennesima volta, un tabù per i ragazzi americani. I G2, per la seconda volta consecutiva, non riescono a vincere una partita sul più grande palcoscenico competitivo di Rocket League. E’ stato un colpo terribile per JKnaps e compagni. “La parte più difficile di essere un professionista per me è perdere. Essere un ragazzo molto competitivo è ottenere questi risultati, beh è deprimente per me“, afferma. “Se metto tutto il mio tempo in qualcosa, voglio essere il migliore. Anche se perdere mi dà la motivazione per vincere, è ancora uno dei peggiori sentimenti per un giocatore professionista.“

Stava diventando chiaro che la chimica con cui i G2 Esports avevano costruito la loro reputazione stava svanendo. All’orizzonte c’era un cambiamento, ma quello che sembrava solo l’ipotesi di qualcuno, ben presto si trasformò in uno scenario inaspettato.

CAMBIO DI ROTTA

Non è un segreto: la decisione di separarsi da Kronovi è stata difficilissima. Non era qualcosa che JKnaps prendeva alla leggera. L’amicizia che aveva sviluppato con il suo compagno di squadra nel corso degli anni ha reso la decisione ancora più devastante. “Fare una scelta simile è sempre una cosa dannatamente difficile, soprattutto quando riguarda un amico con cui sei stato in squadra da oltre un anno“, spiega JKnaps. “Abbiamo avuto un rendimento discreto nel 2018 e non siamo stati soddisfatti di ciò che abbiamo raggiunto. È stato un argomento molto difficile da affrontare, ma qualcosa era da cambiare“.

Il sostituto di Kronovi? Uno dei giovani talenti della scena: Reed “Chicago” Willen. Con una rapida inversione di tendenza, la squadra appena formata è passata attraverso le qualificazioni per WSOE 4: The Rocket League Showdown, ottenendo facilmente i loro biglietti per l’evento principale. Ma solo una settimana dopo, la squadra ha faticato in un’altra serie di qualificazioni per DreamHack Leipzig 2019.

Nel gennaio 2019, il nuovo look dei G2 Esports è arrivato in campo per la prima volta in un grande evento (WSOE 4: The Rocket League Showdown). I risultati furono quasi istantanei, l’aggiunta di Chicago sembrò rinvigorire i G2 e JKnaps trovò rapidamente la sua forma. Giocando su una rotazione più libera, JKnaps è stato in grado di riaccendere il suo fuoco competitivo che è stato ripetutamente offuscato dalle recenti uscite. “Realizzare una buona prestazione individuale e di squadra è stata una sensazione davvero rilassante“, afferma JKnaps. “Abbiamo passato quasi tutto il 2018 senza battere un team RLCS in LAN, ed è stato bello mostrare cosa può fare questo nuovo roster anche dopo aver giocato insieme solo per circa un mese.“

CRESCERE ED ANDARE AVANTI

JKnaps sa che una buona prova non è sufficiente e si impegna per crescere ed imparare con i suoi compagni di squadra. È ben consapevole di quanto lavoro serva per ottenere risultati costanti, e questo è qualcosa su cui si è concentrato a livello personale e di squadra. “Come squadra, siamo più concentrati su ciò che dobbiamo fare giorno per giorno“, dice. “È facile raggiungere obiettivi più piccoli rispetto a quello di raggiungerne uno più grande“.

Anche se sa che i risultati non sono garantiti inizialmente, JKnaps è consapevole che la squadra sta lavorando per dimostrare che sono di calibro internazionale. “Abbiamo moltissimi fan che si affidano a noi, e questo porta molta pressione“, ammette. Ma la pressione è qualcosa che il ragazzo ha affrontato lungo tutta la sua carriera ed è più sicuro che mai che questa squadra sia sulla strada giusta. “Con tutte le novità, il 2019 sarà una sfida più dura, ma sono fiducioso in noi come squadra per riuscire quest’anno ad ottenere qualche soddisfazione“.

Per JKnaps, le alte aspettative e le pressioni sono elementi naturali di questo percorso. Avrà bisogno sia di tempo che di pazienza mentre lui ed i G2 Esports cercano di lasciare il segno nella stagione 2019. Sta prendendo un approccio ottimista: “C’è sempre un prossimo game, un prossimo torneo“, afferma. “Non è finita finché non ti arrendi.“

PREMI E RISULTATI

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Articolo tradotto dal sito ufficiale Rocket League Esports